Suonerà per l’ultima volta il 21 Agosto, alle dodici, la universalmente nota campana del Big Ben, prima di essere “zittita” per consentire importanti lavori di restauro all’orologio della torre vittoriana simbolo della capitale del Regno Unito. I 12 rintocchi odierni precederanno un silenzio di 4 anni, fino al 2021: sarà il più lungo periodo in cui Londra verrà privato del suono di quelle campane che sono una parte non irrilevante della sua immagine, anche turistica, da quando la torre è stata costruita e inaugurata, nel 1859.
Un’interruzione così lunga non ha mancato di fomentare polemiche, anche in Parlamento, con intervento della stessa premier Theresa May, contraria al prolungato ammutolimento al pari di molti parlamentari, secondo i quali non si sarebbe dovuto menomare per tanto tempo un così importante simbolo della democrazia britannica. A mezzogiorno, molti membri del Parlamento stazioneranno fuori dalla House per salutare gli ultimi rintocchi dell’orologio. Salvo contrordini, fino alla conclusione dei lavori, il Big Ben si farà sentire soltanto in occasioni speciali, come per le celebrazioni di Capodanno.
Nominata Elizabeth Tower nel 2012, in onore della Regina, la torre è universalmente nota come Big Ben, anche se questo è il soprannome della sua grande campana. Un nomignolo la cui etimologia è incerta: c’è chi pensa sia dovuto a Benjamin Hall, l’ingegnere progettista il cui nome è iscritto sull’orologio, chi invece ritiene la dedica sia diretta a Ben Caunt, un celebre boxeur britannico della prima metà dell’Ottocento, dell’epoca in cui il pugilato si praticava a mani nude. Pesante 13,7 tonnellate, alta 2,2 metri e con un diametro di 2,7 metri, la campana emette una nota Mi da 118 decibel. Il martello pesa 200 chili. L’orologio principale è attorniato da 4 carillon che segnano i quarti d’ora con una melodia più acuta.
L’orologio ha un meccanismo al pendolo sul quale è possibile intervenire per regolarne la precisione: si usano vecchie monete da un penny, aggiungere o levare una delle quali consente di perdere o guadagnare due quinti di secondo al giorno. Ha cominciato a funzionare il 31 maggio del 1859, lo stesso giorno in cui è stata ufficialmente completata la torre; i primi rintocchi si sono sentiti poco meno di due mesi dopo, l’11 luglio.
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